雨が止んだら

　オートザムにも雨が降る。しかし、イーグルは肌でそれを感じたことはなかった。

　汚染された大気を存分に含んだ雨が降る時は、屋外へ出ることが禁じられる時でもあるのだ。だから、雨と言えば、窓にボタボタと打ち付けられる印象しかない。

　今自分に降りかかる雨は、異世界の言葉を借りるなら「しとしと」と降り続いていた。屋根の下にいるのに、地面に落ちて弾けるのか、空気中で分散するのか、イーグルの肌に目に見えないほど細かい雫をつける。

　昨日から降り続いているため、目の前にある中庭のあちこちに、「水溜まり」というものができていた。これは雨が止んでも残るらしく、忘れてうっかり踏んでしまうと大変なんだと光は語っていた。異世界もセフィーロと変わらず、排水処理が完璧とはいかないようだ。

　彼女達の国は比較的雨が多く、雨を表す言葉だけで百を軽く超えるらしい。この雨を何と言うのかは、彼にはまだ分からなかった。

　雨のせいで、城の中は驚くほど静かだ。普段、日中は武術の鍛錬をする親衛隊や、魔法の訓練をする魔導師達で、それなりの活気はある。イーグルの部屋の辺りはさすがに静かだったが、この中庭などは、大抵誰かがいる場所だった。

　雨に当たって体を冷やすと体調を崩すぞ、とランティスには言われた。清浄な雨でも、オートザムと同じく、雨が降ればセフィーロの人々は極力外へ出ないようだった。皆、今頃は室内で書類を片付けるなりしているのだろう。

　この雨が止んだら、中庭を散歩しても良いだろうか。いや、水溜まりがなくなるまではやめた方がいいのだろうか。

「イーグル」

　突然呼ばれて、少々驚いた。光が駆け寄ってくる。人の足音を聞き逃すことなど滅多にないのに―――城内が静かに思えたのは、雨音のせいだったのか。

「こんにちは、ヒカル。今日は変わった格好をしてますね」

　足元は、いつもの小さな靴ではなく、ぶかぶかしたブーツ。左手には何か大きな布を抱え、右手には風変わりな棒が握られていた。

「東京も雨だったから。こっちも降ってるから、来た時びっくりしたんだけど」

　丁度良かった、と背負っていた鞄を降ろし、イーグルに嬉しそうに何かを差し出した。四角く平べったいそれは、何かをパックしたもののようだ。一見すると、中に服が入っているように見えるが……。

　受け取って裏返してみたりするが、光の意図したことは彼にはまだ分からない。

「この前、雨の話をしたよね。それで、家に使わなくなった兄様の合羽があったのを思い出して、持ってきたんだ。イーグルに使ってもらおうと思って」

「これは、雨の日に使うものなんですか？」

　パックから中身を取り出すと、それは案外大きかった。所々皺ができているそれは、やはり服だ。外套のように見える。あまり寒さを凌いでくれそうにはなかったが。表面は滑りが良く、少し光沢がある。

　光はというと、手に持っていた大きな布を広げていた。形は少し違うが、イーグルが持っているものと材質がよく似ている。漸く合点がいった。これは雨の日に服が濡れないように着る外套なのだ。

　光のものは赤の地にポイントでチェックの柄が入っている、いかにも女の子らしい柄だった。大分布に余裕があるらしく、裾がドレスのスカートのようにふわふわしている。丈は膝が覗く程度だ。対象的に、イーグルのものはデザイン性には一切拘っていない物のようで、銀色とも灰色とも言えない色合いだ。特に装飾もなく、こちらは普通の服のように上着とズボンがある。彼女の兄はイーグルより大柄なのか、少し大きめのサイズのようだ。

「服の上から着るんだよ」

　ズボンの上からズボンを穿くというのは少し抵抗があったが、布地が薄いからか、着てみると案外違和感はない。動く度に布が擦れ合って、シャリシャリと音を立てる。

「本当は、長靴もあればよかったんだけど」

　そう言って、今度は棒の方を取り出した。手元にある小さなボタンを押す。

　バンッ。

　思いのほか大きな音で、少しびっくりする。ボタンを押した途端、棒に沿っていた布が丸く膨らんだ。不思議な形状だ。中が空洞の半球に、棒を突き刺したような形。

　光はそれを空へ向けると、そのまま中庭へと歩き出してしまった。

「ヒカル！」

　思わず、大きな声で彼女を呼び止めてしまった。頭で分かっていても、己の中の常識が咄嗟の時には勝ってしまったのだ。雨に触れるのは危険。それはオートザムでの常識で、セフィーロでは通用しない。

　光はきょとんと目を丸くしてイーグルを見つめていた。

「いえ……雨に濡れると、体を冷やしますよ」

　ランティスに言われたことを、そのまま伝える。この服を用意してくれたその意味を、当然イーグルは理解していたのだが。

　雨の話をした時、オートザムでの事情に光は驚いていた。だから、故郷でできないことをこのセフィーロでやってみたらいいと考えたのだろう。

「合羽も傘もあるし、きっと大丈夫だよ。行こう？」

　光がイーグルの手を取る。そっと、ゆっくりと二人は足を進めた。光の体が屋根の外に出る。イーグルの足の先が出る。彼女が精一杯高く掲げた傘の下に、イーグルの体が入ってくる。

　ボ、ボ、ボ、ボと、傘に雨が当たる音が聞こえる。城の中にいた時は、城全体が雨に囲まれたような気がしていた。今は、傘の下のこの小さな空間が囲まれているような気がする。実際には大きく開けているのに、狭い場所にいるような感覚。

「本当は、傘か合羽のどっちかでいいんだけど…でも、やっぱりイーグルが風邪ひいちゃうと大変だから」

　小さな空間で、彼女の笑顔が見える。

　世界がいきなり狭くなったような錯覚に陥った。

「僕が持ちますよ」

　光から傘を受け取る。彼女の背丈では、イーグルより高くそれを掲げるのは少々苦しそうだった。

　二人が傘の下から出ないように、ゆっくりと歩を進めた。靴の下の地面は柔らかい。足を上げたり下ろしたりする度に、足元に溜まっていた水が撥ねた。

　いつもは空へ向けて広げている木々の葉が、今は打ち付ける雨に負けて少し下を向いている。曇り空と雨のせいか、青々とした緑ではなく、くすんだ灰色に見えた。

「あ、イーグル、あそこ」

　光はフードを被ると、ひょいと傘から出てしまった。今度は、止める間もない。

　彼女が指差す先にあるのは、鬱蒼と茂った木立の間にある道とも言えない道だった。普段は木の葉に隠れて見えないのだろう。道の先にもまだ木々が生い茂っているようだ。

「行ってみよう」

　光は水が撥ねるのも気にせず（どうやらあの靴も雨のための物のようだが）、時々イーグルの方を振り返って手招きしながら先へ進んでいく。

　彼女の赤いコートは、みるみる内に雨に濡れていった。表面が水を弾いて玉を作ったかと思うと、すぐに次の雨と一緒に流れていく。二人分の水っぽい足音だけが中庭に響いていた。

「随分狭い道ですね」

　まるで木のトンネルだ。それも、光ならぎりぎり屈まずに通れるくらいの、小さなトンネル。

　イーグルもフードを被り、傘は結局光に畳んでもらった。そうしないと通れない。布越しに肌に感じる雨は、思いの外強く打ちつけてきた。雨音すらしない大人しさだから、もっと弱々しいのかと思ったが。

　気持ち程度に屈んで進んでいく光に続いて、イーグルは頭上に気を付けながら腰を曲げて進んだ。フードが引っかからないようにと添えた手に、木の葉から落ちてくる雨が降りかかる。辺りを満たしている空気と同じ、ひんやりとした冷たい雨だった。

　道というよりは、単に木立の間を縫うように歩いているに等しい。奥がどこまであるのかイーグルからは見えなかったので、トンネルが終わった時、視界は突然開けた。

　セフィーロの端まで見渡せるのではないかと思える程の景色だった。雨に煙っているセフィーロは、普段は強く主張する緑が、少し大人しくしているように見える。立体的な雲がゆっくりと移動する様もよく分かった。

「すごいね。晴れてる時なら地平線も見えそうだ」

「そうですね、本当に」

　まだ数えるほどしか、こうしてセフィーロを見渡したことはなかった。そして、毎回思うのだ。普段足を運ぶ中庭の緑ももちろん素晴らしいけれど、やはり中庭は人の手が加わった要素が強い。勝手気ままに枝葉を伸ばす自然の緑とはやはり違うのだと。

　自分自身がそうなのだ。今同じ景色を見ている光や、親友であるランティスとは違う。自分の命は、文字通り周りに支えられてなんとか保っているようなもの。借り物のようなものだと。

　ふと気が付くと、光の視線はセフィーロの空に向けられていた。見上げるものだから、頬にポタポタと雨が落ちてきている。

「ヒカル？」

　釣られて、空を見上げる。灰色の空だ。オートザムの空を思い出させる、重苦しい色。イーグルが好きな、抜けるような青空とは違う。

「雨、少し止んできたね」

　光の言うとおり、確かに降る量が減ってきた。こうして顔に雨を受けても、目を開けていられるほどだ。

　きょろきょろと辺りを見回し始める光は、明らかに嬉しそうだ。そして、その目がようやく雲の切れ間を見つけた。

　二人が来た方向―――城の向こう側から、日の光が差していた。こちらは雨。向こうはどうやら晴れのようだ。雨に濡らされたセフィーロ城が、光を受けていつもより輝いて見える。

　その光景にイーグルは見惚れてしまったけれど、光はというとすぐに逆方向へ目を向けた。

「あ、ほら、イーグル。あっちだ！」

「え？」

　光が指差す方向。その先にあるものを見て、イーグルは我が目を疑った。

　相変わらず雨が降っているセフィーロの大地に、巨大な半円が出現していた。

　暖色から寒色へと、様々な色を経て変わっている。その帯が半円の形で空に浮かび上がっていた。実体はないのだろう。徐々にくっきりしてくるが、それでも向こう側が透けて見えていた。

「イーグルは、虹、初めて？」

「ニジ、というんですか」

　初めて見るものに、目が釘付けになる。うっかり目を逸らせば消えてしまいそうで、光の方を見ることもできない。

「今みたいに、雨が止みかけの時にお日様が出ると、運が良いと見られるんだ。すぐ消えちゃうんだけど」

　あれは日光の屈折によってできるのだという。成程、原理としては理解できる。オートザムで日常的に使用されるホログラムの類も、似たような原理の応用だ。

「綺麗ですね」

「そうだね」

「あれは、ヒカルが出したものではないんですよね？」

「私はそんなことできないよ」

　だって、まるで魔法のようだから。あれが自然現象だとして、発生することに意味があるのだろうか。花が咲くのは、受粉の手伝いをしてくれる虫や鳥を誘うためだという。そんな風に、虹にも意味があるのだろうか。

「虹の麓にはね、宝物が埋まってるって言うんだよ」

「本当ですか？」

「えーと…あったらいいねって話」

　つまり、迷信だ。

　そのような迷信が語られるのも頷ける。原理が分からなければ、こんなに驚く現象もないだろう。

　背後からぐんぐんと日の光が広がってくる。二人の頭上を通過する。上を見れば、雨上がりの澄み切った青空だ。

　対照的に、雨を降らせた雲はどんどん追いやられていった。そして、虹も薄くなっていく。見たことさえ幻だったように消えていく。

　ようやく、イーグルは遠くを見つめていた目から力を抜いた。吐いた一息は思いのほか重く、気付かぬ内に力が入っていたのだと知る。

　視線を落とすと、こちらを見つめている光と目が合った。何か問いたそうな視線だった。促すように小首を傾げると、光は一度だけきゅっと唇を結んでから口を開いた。

「イーグル、少しでも元気になってくれたかなって。悲しそうだったから」

　予想外の言葉に、なんと言ったものかと逡巡する。

（参りましたね）

　彼はいつもの笑顔を崩した気はない。ランティスやジェオはともかく、光に見透かされるとは思ってもみなかった。彼女は、想像以上に人のことをよく見ている。

「心配してくれてたんですね。ありがとうございます」

　ううん、と光は首を振る。合羽についていた水滴がそれにつられてぱらぱらと落ちた。

「別に、理由があるわけではないんです。雨が降るとそんな気分になるだけで」

「私も、たまにそんな気分になるよ」

　それは意外だ、と口に出すのは失礼だろう。光は常に明るく振る舞っているので、つい、忘れてしまいがちになる。彼女の感情表現は直球だが、心の中はそんなに単純ではない。それは、柱の試練の時に嫌というほど痛感した。

「昼間から薄暗いしジメジメするから、気分まで暗くなっちゃうんだ。雨が降ると出来なくなることも多いし、外に出たら服も荷物もよく濡らしちゃうし…」

　でもね、と笑う。その笑顔は、心の芯から来るものだった。

「今みたいに虹が見れると、すごく嬉しくなるんだ。海ちゃんは、お気に入りの傘が差せるから、雨が降るのも楽しいって言ってた。風ちゃんは、雨上がりの水溜まりに、散った花が浮かんでるのが好きなんだって」

　まだ成長過程にある少女の伸びやかさだ。気が付くと、自分にまで染みてきてしまう。意識せずとも目元が緩むのは、誤魔化しの笑顔が身についているからではないだろう。

「それにね、雨が止んだら何をしようかって計画するのも楽しいよ」

「そうですね」

　それは心底そう思ったから出た言葉で、その言葉に光は嬉しそうに笑った。

「では、折角ですから―――」

　急に二人に大きな影が落ちてきて、イーグルは続きを飲み込んだ。

「何をしている」

　二人の背後に立っていたのは（イーグルはそろそろ来るのではと予想していたが）ランティスだった。それも、髪から水が滴るほどの全身ずぶ濡れだ。

「ど、どうしたんだランティス！？　そんなに濡れたら風邪ひいちゃうよっ」

「お前達も濡れている」

　恐らく、自分と光を探してくれていたのだろう。けれど、それをおくびにも出さないランティスに、イーグルは笑いを堪えた。こんなになってまで探してくれたのに、笑ってしまっては悪いだろう。

「僕達は濡れてませんよ。ね、ヒカル」

「うん」

　合羽のフードを脱いでみせる。少し雨を浴びた前髪はともかく、フードにすっぽり覆われていた部分は被った時と変わらない。それを見たランティスの目が、少し驚いた後にむっとしたので、堪えきれずに笑いが漏れてしまった。

「すみません」

　形だけ謝っても、ランティスはさらにむすっとするだけだった。しかし光までつられて笑ってしまったものだから、今度は困ったような顔になる。この人が無表情だなんて、誰が言ったんだろう。自分よりは、よほど表情豊かだ。

「ごめんね、ランティス。風邪ひいちゃいけないから、お城に戻って着替えた方がいいね」

「お前達も戻れ。もう一雨来そうだ」

「分かりました、もう戻りますよ」

　先程の雨雲を押しやった青空は、次の雨雲に追いやられそうな様子だ。降ったり止んだり、忙しい。

　濡れた草の上を、転ばないように慎重に歩く。降られている最中は雨に打たれて重苦しそうに見えたのに、木々も草花も、生き返ったようにつやつやしていた。

「ね、ヒカル」

　振り向いた光の瞳は、空や木々に負けじと、晴れ晴れと澄んで見えた。イーグル自身の瞳は分からない。けれど、先程より胸の奥が軽くなったのは感じていた。そのままポンポンと跳ねてしまいそうだ。

「雨が止んだら、虹の麓へ連れてってもらいましょうか」

　2014年07月09日UP

　カップリング要素なしですが、三人で仲良くしてるのが好きです。

　梅雨の間にUPしたかったんですが、ぎりぎり間に合いましたでしょうか…？