12　かの国

『セフィーロとの道が断絶されたようだ』

　じゃあ…セフィーロの人達はどうなるの？

『あなたが心配しなくても大丈夫よ。隣国の船が向かっているようだから、崩壊を免れなかったとしても、きっと助かるわ』

　でも、生まれ故郷を失くしてしまうなんて可哀想だわ。それに、約束が……。

『そんなもの、向こうも覚えちゃいないよ。それより、俺達はお前の方が心配だ。民も皆心配して、祈りを捧げてる』

『二人で、あなたが自由になる方法を調べているの。それまでは一緒に頑張りましょう。ね、ルーチェ』

　ガチャリと、扉の鍵がかけられる音が響いた。

　城の中でもこの部屋は特別広い。家具さえなければ、舞踏会でも開けるだろう。小部屋もいくつかついているし、大家族が住むことだってできそうだ。けれど、全てあの扉のせいで台無しだった。

　圧迫感がないようにと白く塗られた扉は、それでも威圧感を消せずにいた。壁と変わらないのではと思うほどの厚みがある扉は、彼女を外の世界から守るために存在する。けれどそれは、彼女をこの場に縛り付けていることに違いなかった。

　ルーチェはふるふると被りを振った。長い黒髪がそれに合わせて揺れ動く。

（皆、私のためにしてくれているのだもの。我儘を言っちゃいけないわ）

　今日は、久しぶりに兄と話ができた。この部屋に一人でいる時間が長い彼女にとって、それは舞い上がるほど嬉しいことだった。先程部屋を出ていってしまったけれど、最近は何やら忙しいらしいので仕方がない。また魔法で姿を変えていたらしく、本当の兄よりもずっと背の高い男の人になっていた。顔を見ればちゃんと兄の面影があったけれど、一瞬どきりとしてしまった。

　もう一度夢の中で遊んでみようか。もしかしたら、まだ光がいるかもしれない。

（ううん。わざわざ起こしにきたんだもの。多分、もう結界を張られてしまったわ）

　夢の中は、ルーチェが自由に遊び回れる庭のようなものだった。この部屋とて遊び回るのには十分な広さがあるが、どこまでも制限されていないという解放感が全く違う。ごくたまに、外の世界の人と話をすることだってできるのだ。

　しかし、外の世界との接触を、兄も姉も快く思っていなかった。彼女の心の負担になってしまうと―――つまりは、心配してくれているのだ。だから、彼女も文句は言わない。

　ルーチェはすっくと立ち上がると、小部屋の一つに向かって駆けていった。

「ね、モコナ」

　呼びかけると、ぬいぐるみのような可愛らしい白い物体は、「ぷぅ？」と眠そうに返事をした。

　彼―――性別が定かではないので、本当のところは分からないが―――も、ルーチェと同じく、この部屋で暇を持て余している。数日前に初めてここに来て、しょっちゅう部屋の外へ連れて行かれるのだから、ルーチェよりは退屈していないだろうけど。

「また外の世界を見せて。ね、いいでしょ？」

「ぷぷぅ！」

　よしきた、と言わんばかりに飛び跳ねて、額の赤い宝玉を輝かせる。初めてモコナがこの部屋に来てから、ルーチェはこれに夢中になっていた。

　モコナがその映像に映し出した世界は、彼女を忽ち虜にした。窓越しに見るよりも遥かに広く透き通る青空、どこまでも続いている森、空に浮かんだ山、底が見えない海、煙を立ち昇らせる火山。モコナを抱き上げたり、話しかけたりする人々の姿。モコナより小さな可愛らしい妖精。本で読むより素敵な世界だった。

　彼女とて、外に出たことはある。王女という身分上、城の敷地外を自由に出歩いたことはなかったが、乗り物の窓から町を眺めたこともあるし、城の庭で遊んだこともある。このように部屋に閉じこもるようになったのは、ほんの一・二年前からだ。

（でも、私が知っているより、もっともっと素敵だわ。行ってみたい。会ってみたい。どの町へ行けばいいのかしら？）

「ね、モコナはどの町から来たの？　北の方？　それとも南？」

　彼女の言葉に、モコナは体を捻って唸った。モコナは彼女の言うことを理解しているようだったが、彼女はモコナが何を伝えたいのか分からない。だから、モコナはどう説明すべきかと悩んでいるのだろう。

　暫く逡巡していたが、やがてモコナは、何か思いついたのか別の映像を映し出した。今までルーチェに見せていた穏やかで楽しげな世界ではない。こちらまで緊迫した様子が伝わってくる―――これは誰かの戦いの様子だった。何かが爆発するような音や、砕けた岩が飛び散る様子が映る。

　モコナは岩陰にでも隠れているのか、少し遠くから戦っている二人の人間の姿が見えた。

『私は仲間と一緒に、必ず魔法騎士になって、エメロード姫を救うんだ！』

『そして、このセフィーロを―――』

　その声は、はっきりとルーチェの耳に届いた。そして彼女を凍りつかせるには十分だった。

　ぱっとモコナの方を見る。彼女の内心には気付かずに、モコナは言いたいことが言えたご満悦な表情をしている。

（この子は、あのセフィーロから来た）

　心臓が早鐘のように鳴りだす。苦しくなってきた胸を両手で押さえながら、彼女は何度も深呼吸した。

（それに、あの声）

　光だ。先程会ったばかりだから、間違えるはずもない。必ず魔法騎士になると言っていた。モコナが見せたのは、まだセフィーロが崩壊する前の様子なのだろう。……エメロード姫は崩御した。ということは、彼女はあの後魔法騎士になったのだ。

　魔法騎士が、どうしてこの国に来たのだろう？

（まさか、私を殺しに？）

　魔法騎士の役割は、世界を支えられなくなった柱の抹殺だ。エメロード姫は自ら魔法騎士を招喚したが、彼女自身は招喚した覚えがない。もしや、この国を支えられないと判断されたのだろうか？

「ぷぷぅ？」

　震えているルーチェを、心配そうな顔でモコナが覗き込んでいた。

　どうしよう。兄や姉や…両親に相談すべきだろうか。夢の中で魔法騎士に会ったと。この国に来ているのだと。

　皆、近頃飛び回る忙しさだ。心配させたくないし、手を煩わせたくはない。けれど、自分はこの部屋から出られない以上、何もできないのだ。

（……いいえ、できることはあるわ）

　モコナに向かって、無理に笑ってみせる。モコナは、彼女にはすぐ懐いたものの、兄や姉には極端に怯えていた。だから、モコナがセフィーロの様子を見せてくれるのは、ルーチェに対してだけだった。

（ヒカルのことを探ろう。ここに何しに来たのか。もしかしたら思い違いかもしれないし、もし戦わなくちゃいけなくなっても、弱点が分かるもの）

「ね、モコナ。見せてほしいの―――」

　光の姿を。武器は？　魔法は？　役目を終えたはずの彼女は、どうしてここにいるの？

「さっきの女の子。友達になれるかしら？　お願い、見せて」

　嬉しそうに鳴いたモコナに、ルーチェの胸がちくりと痛んだ。

　けれど、自分自身を―――そして、この国を守らなければ。

（だって…私は柱なんだもの）

　託されたこの使命を全うしてみせる。家族や、自分を想ってくれる民を守ってみせる。

　モコナが見せるセフィーロの過去を、ルーチェは食い入るように見つめていた。

　2014年08月03日UP